Selama tiga dekade terakhir, California mengalami erosi yang semakin parah akibat kebakaran hutan besar, yang tidak hanya membahayakan sumber daya air dan ekosistem namun juga kemungkinan akan semakin memburuk seiring dengan perubahan iklim, kata para peneliti.
Sebuah studi baru dari Survei Geologi AS mendokumentasikan peningkatan sepuluh kali lipat erosi lereng bukit pasca kebakaran di California Utara dari akhir tahun 1980an hingga tahun 2010an, dengan sebagian besar kebakaran sedimen terbesar terjadi dalam dekade terakhir.
Erosi ini dapat menimbulkan banyak masalah. Ketika hujan deras menghanyutkan lereng bukit yang hangus, tanah longsor dapat menyumbat sungai dan aliran air, sehingga ikan kehilangan oksigen. Limpasan sedimen juga dapat mengisi waduk, menghabiskan ruang penyimpanan air yang berharga, merusak infrastruktur pengendalian banjir, dan mengancam masyarakat sekitar yang rentan terhadap banjir bandang.
Tim mencatat bahwa erosi pasca-kebakaran telah meningkat pesat di seluruh negara bagian ini sejak tahun 1984, dengan perubahan yang paling nyata terjadi di bagian utara negara bagian tersebut.
“Di California Utara, kami benar-benar melihat pertumbuhan yang luar biasa [in post-fire erosion] Dari dekade pertama hingga dekade kedua, dekade ketiga hingga dekade keempat,” kata Helen Dow, ahli geologi penelitian di Survei Geologi AS dan penulis utama studi tersebut. “Massa sedimen meningkat secara dramatis…dan ketika kita melihat hasil yang dihasilkan, itulah massa per satuan luas.”
Dengan menggabungkan pemodelan terperinci dan observasi lapangan, tim menghitung beban tanah dan sedimen tahunan akibat erosi setelah kebakaran hutan skala besar dari tahun 1984 hingga 2021, yang oleh para ilmuwan diklasifikasikan sebagai lahan seluas lebih dari 25.000 hektar. Pendekatan ini dapat menjawab pertanyaan yang telah lama ditanyakan oleh para ahli ekologi, pengelola hutan, dan pegiat konservasi air.
“Ini tidak mengejutkan…tapi menyenangkan melihat USGS mengukurnya,” kata Glenn Martin, juru bicara organisasi nirlaba lingkungan hidup, California Water Impact Network.
“Hal ini menunjukkan masalah yang lebih besar, yaitu California – pasokan air, waduk, perikanan sudah berada di ujung tanduk, dan bencana kebakaran ini akan menghancurkannya karena berbagai alasan,” kata Martin.
Berbagai penelitian menunjukkan bahwa kebakaran hutan menjadi lebih besar dan intens akibat perubahan iklim. Kekuatan yang sama juga meningkatkan frekuensi hujan badai ekstrem di seluruh negara bagian, yang menyebabkan lebih banyak kejadian “weathlash” (benturan cuaca).
Sebuah makalah USGS yang baru-baru ini diterbitkan dalam Journal of Geophysical Research menemukan bahwa 57% erosi pasca-kebakaran di negara bagian tersebut terjadi di bagian hulu waduk, “menunjukkan meningkatnya risiko terhadap keamanan air.” Waduk merupakan komponen penting dalam sistem air yang rapuh di negara bagian ini, namun masuknya sedimen dapat mengurangi kapasitas daerah aliran sungai dan menurunkan kualitas airnya.
“Hasil ini menunjukkan bahwa erosi pasca kebakaran menambah tekanan pada sumber daya air seiring dengan berlanjutnya perubahan iklim,” tulis para penulis penelitian.
Martin mengatakan peningkatan erosi adalah bagian dari “lingkaran setan” di mana semakin banyak kebakaran, semakin intensif erosi tanah, sehingga menyebabkan lebih banyak kegagalan infrastruktur dan pada akhirnya berkurangnya pasokan air.
Hal ini “memiliki dampak yang sangat besar terhadap segala hal mulai dari perikanan hingga pasokan air, dan penelitian ini menegaskan hal tersebut,” kata Martin.
Peneliti USGS memperkirakan erosi pasca kebakaran hutan hanya akan terus meningkat tanpa upaya mitigasi yang komprehensif, namun Dow mengatakan bahwa mendokumentasikan besarnya masalah merupakan langkah penting bagi pejabat negara bagian dan federal yang ingin melakukan intervensi.
“Memahami bahwa masalah ini semakin memburuk di Kalifornia Utara dan memahami sejauh mana masalah ini di Kalifornia Utara dan Selatan dapat membantu lembaga-lembaga dalam memandang kebakaran,” kata Dow.
“Apa yang perlu dilakukan adalah meningkatkan pengendalian bahan bakar di lahan publik dan pribadi,” kata Martin, “sehingga ketika kita mengalami kebakaran, kebakaran tersebut tidak terlalu merusak, membakar tanah mineral dan mengubah lanskap tersebut menjadi Lansekap Bulan”.
Martin mengatakan pengendalian bahan bakar dapat mencakup pembakaran yang ditentukan dan penjarangan mekanis, atau penebangan pohon tertentu secara sengaja.
California menyadari dampak buruk dan luas yang ditimbulkan oleh erosi dan aliran puing-puing setelah kebakaran skala besar.
Di Montecito, hujan lebat setelah Kebakaran Thomas tahun 2018 menyebabkan longsoran lumpur dan puing-puing yang meluluhlantahkan kota, menewaskan 23 orang dan menghancurkan 130 rumah.
Pada tahun 2022, pembunuhan besar-besaran ikan terjadi di Sungai Klamath setelah serangkaian tanah longsor membuang tanah dan puing-puing yang terbakar ke dalam daerah aliran sungai, menyebabkan kadar oksigen terlarut turun selama berjam-jam.
Penumpukan sedimen juga mengganggu Bendungan Gerbang Setan Pasadena. Erosi yang berlebihan juga menyumbat banyak gorong-gorong, jalan dan infrastruktur, sehingga meningkatkan masalah banjir dan keselamatan.
Tahun ini, Kebakaran Taman telah membakar Mill Creek dan Deer Creek di Central Valley, mengancam tempat yang menurut Martin merupakan benteng terakhir salmon Chinook yang terancam punah. Hujan deras di sana dapat mengganggu kemajuan yang dicapai petugas satwa liar dalam mendukung populasi ikan, katanya.
“Salmon kami telah dimusnahkan karena pengalihan yang berlebihan; jika Anda menambahkan hal tersebut, pada dasarnya hampir mustahil bagi ikan salmon untuk kembali berlari,” kata Martin.
Dow mengatakan penelitian yang dilakukan tim tersebut hanya mempertimbangkan erosi pada tahun pertama setelah kebakaran hutan, sehingga mungkin mereka meremehkan keseluruhan permasalahan yang ada.
Studi ini dirilis bersamaan dengan studi USGS lainnya yang mengukur sedimen di Sungai Carmel di pantai tengah California. Kesimpulannya adalah setelah kebakaran hutan dan curah hujan ekstrem, sedimentasi di daerah aliran sungai meningkat secara signifikan dibandingkan rata-rata jangka panjang.
Martin mengatakan memerangi erosi pasca kebakaran melalui perlindungan lahan dan pengelolaan hutan yang lebih baik diperlukan karena negara bagian ini menghadapi sejumlah masalah air besar lainnya, namun hal ini tidak mudah.
“Butuh waktu dan lebih dari itu: butuh kemauan publik dan dana yang besar,” ujarnya. “Ini adalah situasi krisis.… Sampai kita benar-benar serius menangani hal ini, keadaannya hanya akan bertambah buruk.