Veteran Perang Dunia II bersiap untuk ulang tahun ke-100

WARREN — Meski sudah lebih dari 80 tahun Gino D'Ambrosio berperang, beberapa kenangan tak pernah pudar.

Veteran Perang Dunia II ini masih bisa mendengar suara bom yang menyebabkan kehancuran luas, menitikkan air mata ketika memikirkan para kapten yang tewas dalam pertempuran, dan tidak akan pernah melupakan tahun-tahun panjang yang ia lalui sebagai tawanan perang.

Warga Warren baru-baru ini merenungkan dinas militernya sambil bersiap merayakan ulang tahun yang penting: ulang tahunnya yang ke-100 pada 18 November.

“Saya merasa cukup baik untuk usia saya,” kata pria yang akan segera berusia seratus tahun itu.

Kisah D'Ambrosio dimulai pada tahun 1924, ketika ia lahir di Detroit dan menghabiskan waktu di panti asuhan. Dia adalah anak bungsu dari lima bersaudara dan satu-satunya saudara kandung yang lahir di Amerika Serikat, sedangkan empat bersaudara lainnya lahir di Italia. Keluarga tersebut menderita patah hati karena kedua orang tuanya meninggal ketika anak-anaknya masih kecil. Kelima anaknya diadopsi oleh keluarga lain tetapi tidak tinggal bersama selama masa kecil mereka. Anak-anak tetap terhubung baik mereka anak-anak maupun orang dewasa.

“Kakak sulungnya memastikan anak-anaknya ditempatkan di keluarga dari Italia,” kata putri D'Ambrosio, Gina D'Ambrosio. “Dia tidak tahu mereka bersaudara sampai dia berusia 14 tahun.”

D'Ambrosio diadopsi oleh Antonio “Tony” dan Philomenia D'Ambrosio. Dia ingat betapa penuh kasih sayang mereka. Ayah bekerja di Ford, mencampur semen dan membuat anggur di ruang bawah tanah keluarga.

Pada bulan Maret 1943, D'Ambrosio mendaftar di Angkatan Darat AS, akhirnya meninggalkan kenyamanan rumahnya.

“Saya melakukannya dengan baik di militer,” kata veteran itu.

D'Ambrosio berbagi kisah perangnya dengan keluarganya selama bertahun-tahun. Gina selalu mengingat keimanan ayahnya.

“Kamu selalu berdoa, 'Kalau aku terbunuh, jangan buat ibuku terlalu sedih,'” dia mengingatkannya.

Suami Gina, Bob Kolinski, menyusun sebuah buku dengan foto-foto yang mencakup pandangan mendalam tentang tahun-tahun perang D'Ambrosio, masa-masanya sebagai gelandang di tim sepak bola Universitas Wayne, dan hal-hal menarik lainnya dalam hidup. D'Ambrosio hadir selama pendaratan D-Day pada 6 Juni 1944, mengabadikan pantai Normandia, Prancis.

“Dia adalah seorang penyabot yang terbang di belakang garis musuh dengan pesawat layang,” kata Kolinski.

Saat perang berkecamuk, prajurit pemberani itu ditangkap oleh pasukan Jerman pada Malam Natal 1944 selama Pertempuran Bulge di Belgia selatan.

“Saya terbangun dan ada seorang Jerman dengan pistol,” kata D'Ambrosio.

Sejak bulan Desember, cuaca menjadi salah satu faktornya.

“Dingin sekali,” kenangnya.

Kolinski mengatakan kakinya juga terluka akibat pecahan peluru dan dirawat di rumah sakit sebelum dibawa dengan kereta api ke kamp tawanan perang di Prümm, Jerman. Dia menghabiskan lima bulan sebagai tawanan perang.

“Sejauh yang kami tahu, dia ditahan di setidaknya tiga kamp penjara,” kata Kolinski.

“Kamp penjara adalah yang terburuk,” kata D'Ambrosio. “Mereka tidak punya makanan. Saya minum segelas air saat mandi. Tidak ada yang bisa dilakukan. Seiring berjalannya waktu, segalanya akan menjadi sulit.

Satu-satunya anugrah, kata veteran itu, adalah para penjaga, yang sebenarnya “sangat baik”.

Satu hal yang berhasil dia lakukan adalah membantu tentara lain yang ditangkap mengumpulkan makanan.

“Dia berteman dengan seorang penjaga Jerman,” kata Kolinski. “Dia bisa bergaul dengan beberapa tawanan perang dari Italia. Dia akan mengenakan seragam Italia, pergi bekerja secara detail, dan membawakan makanan untuk rekan-rekannya.

“Sikap positifnya sangat menginspirasi semua orang.”
Saat perang berlanjut, harapan muncul. Ketika tawanan baru ditangkap, mereka akan berbicara dengan D'Ambrosio dan tawanan perang lainnya, memberi tahu mereka bahwa tentara Amerika sedang memasuki Jerman dan perang akan segera berakhir. Menjelang akhir perang, kutu badan menjadi masalah.

“Ya Tuhan. Ketika mereka melepaskan kami, sungguh mengerikan,” kenang D'Ambrosio. “Mereka mengambil seluruh pakaian kami, menyemprot kami, dan kemudian kami mengenakan seragam militer. Saya menjadi orang baru lagi.

Ketika kamp penjaranya dibebaskan, D'Ambrosio dikirim ke Prancis. Dari sana, ia menaiki salah satu kapal pertama yang memulangkan tentara Amerika ke wilayah AS. Meski lautnya bergejolak, D'Ambrosio mengatakan berlayar pulang adalah “perjalanan yang mulus”. Ketika pasukan tiba di Pelabuhan New York, hal pertama yang mereka perhatikan adalah cahaya terang yang menyambut mereka.

“Sangat indah dengan semua lampu, mobil, dan orang-orang yang melambai kepada kami,” kata veteran itu. “Pencahayaannya sangat bagus dan terang.”

Hal ini sangat kontras dengan masa mereka di Eropa yang malam hari selalu gelap untuk menghalangi tembakan musuh. Alih-alih langsung kembali ke Detroit, D'Ambrosio menempuh jalan panjang, pertama ke Chicago, lalu ke Texas, dan akhirnya kembali ke Detroit.

“Detroit sangat sepi,” kenang D'Ambrosio.

“Orang tuanya tidak tahu apakah dia masih hidup,” kata Kolinski. “Mereka tidak tahu apa-apa.”

Di rumah, ayah D'Ambrosio menyambut putranya pulang dengan memutar lagu “God Bless America” ​​​​berulang-ulang di fonograf, kata Kolinski. D'Ambrosio, penerima dua Hati Ungu dan dua Bintang Perunggu, telah menyesuaikan diri dengan kehidupan sipil. Ia menjadi guru, pelatih, dan menikahi istrinya, Patricia, pada 5 Oktober 1957.

D'Ambrosio juga bekerja untuk pendiri Little Caesars Pizza, Mike Ilitch selama beberapa tahun. Dia mengatakan bekerja di Teater Fox “adalah pekerjaan terbaik dari semuanya. Saya bertemu dengan semua bintang.” Keluarga D'Ambrosius memiliki tiga anak: Gina, John dan Michael, tujuh cucu dan dua cicit Pie Tricia meninggal pada tahun 2003.

Gina yakin pandangan hidup ayahnya yang luar biasa berkontribusi pada umur panjangnya.

“Dia selalu mengatakan betapa indahnya hidupnya. Dia tidak mengeluh,” katanya. “Sikap positifnya menginspirasi semua orang.”